Le Chemin de fer du Yunnan

Parmi les nombreuses traces de la présence française au Yunnan, province du sud de la Chine, voisine du Viêt-Nam, la ligne de chemin de fer reliant Kunming à Hanoi en est sans conteste la plus emblématique. Au terme de quatre années de travaux titanesques au milieu des jungles hostiles et des spectaculaires paysages karstiques du sud-est du Yunnan, cette ligne fut inaugurée en 1910 : deux fois détruite, deux fois reconstruite, elle a pendant longtemps été une voie d’accès indispensable pour le développement de la province.

Le véritable défi que fut sa construction – plus de 60000 hommes y participèrent dans des conditions extrêmes, et on estime jusqu’à 12000 ceux qui y laissèrent la vie ; 3456 ponts furent édifiés, et 172 tunnels percés – nous laisse en héritage un patrimoine extraordinaire, unique, à la fois historique et technique, encore méconnu en dehors du Yunnan et des initiés qui ont eu la chance de le découvrir.

La ligne étant officiellement fermée au trafic voyageur depuis 2003 pour des raisons de rentabilité et de sécurité, seuls quelques trains de marchandises parcourent encore son tracé sinueux de 465km, ponctué de chefs d’œuvre d’ingénierie, et sur lequel subsistent toujours quelques gares d’architecture française d’époque.

Des travaux de restauration ont été évoqués plusieurs fois, notamment pour en faire une ligne touristique, mais cette fermeture, ainsi que le projet de nouvelle ligne pour relier le Viêt-Nam, pose la question de l’avenir de ce patrimoine.

La mine-prison de Xiaolongtan

Depuis le début des années 50, la Chine utilise le travail carcéral forcé comme une forme de « rééducation par le travail ». Ce système, très opaque, est censé permettre aux détenus qui y sont astreints de s’améliorer, de se réhabiliter et de s’intégrer plus harmonieusement à la société, en leur procurant une éducation civique et politique, un travail, une formation professionnelle et une possibilité d’insertion sociale future. Selon les autorités, le principe est que chaque condamné doit participer à la production nationale, sans rémunération et pour le bien commun.

A partir de 1983, sous l'impulsion de Deng Xiaoping, les camps de réforme par le travail deviennent officiellement des entités économiques autonomes, en tant que services de l'État ou entreprises spécialisées (usines, mines, fermes) qui génèrent des bénéfices et dont la production va de l'engrais aux jouets, en passant par le thé ou encore le charbon.

En 1994, face aux critiques internationales croissantes, le gouvernement chinois remplace officiellement le terme "laogai" (camp de réforme par le travail) par "jianyu" (prison), mais la fonction, le caractère et les tâches de l’administration pénitentiaire demeurent inchangés et difficilement chiffrables.

La prison de Xiaolongtan, construite en 1953, est l'une des plus anciennes de la république populaire. Son activité s'étend sur 5 zones pénitentiaires, comprenant une usine de réparation de machine-outils, des fermes, un hôpital, des instituts de formation technique, et plusieurs entreprises produisant plus d'un million de tonnes de charbon par an.